Στους αγώνες κωπηλασίας, όπου απαιτείται καθαρή δύναμη και χρονική ακρίβεια, χρησιμοποιείται είτε η τεχνική του σκιφ – στην οποία ο κωπηλάτης έχει από ένα κουπί σε κάθε χέρι – είτε η τεχνική με το ένα κουπί.
Το πλήρωμα στα σκάφη αποτελείται από έναν έως οκτώ κωπηλάτες, ενώ η οχτάκωπος είναι το μόνο αγώνισμα στο ολυμπιακό πρόγραμμα με πηδαλιούχο, ο οποίος κάθεται στο μπροστινό μέρος του σκάφους και υπαγορεύει την τακτική της κούρσας.
Ο πηδαλιούχος είναι συνήθως ελαφρύς και μικρόσωμος προκειμένου να περιορίζεται το βάρος που μεταφέρει το σκάφος. Και οι γυναίκες και οι άνδρες αγωνίζονται στο απλό σκιφ, στη δίκωπο, στο διπλό σκιφ, στο διπλό σκιφ ελαφρών βαρών, στο τετραπλό σκιφ και στην οχτάκωπο, ενώ διοργανώνονται και ξεχωριστές κούρσες για τους άνδρες στην τετράκωπο και στην τετράκωπο ελαφρών βαρών. Ο μέσος όρος βάρους των αθλητών του πληρώματος μιας βάρκας δεν θα πρέπει να υπερβαίνει τα 70 κιλά για τους άνδρες και τα 57 κιλά για τις γυναίκες. Οι αγώνες Κωπηλασίας πραγματοποιούνται σε απόσταση 2.000 μέτρων.
Σε κάθε αγώνισμα οργανώνονται προκριματικοί και οι νικητές προκρίνονται στον ημιτελικό ή μερικές φορές απευθείας στον τελικό όπου λαμβάνουν μέρος έξι σκάφη. Ανάλογα με τον αριθμό των σκαφών που συμμετέχουν, τα πληρώματα που δεν κερδίζουν στον προκριματικό μπορεί να έχουν μία ακόμα ευκαιρία να προκριθούν από τη φάση του ρεπεσάζ.